Descubren nuevo cometa con potencial de ser realmente brillante en el 2024

Utilizando un telescopio de 20 pulgadas (0.5 metros) de diámetro, astrónomos del Observatorio de Sutherland, Sudáfrica, han detectado un cometa que promete ser muy interesante para el próximo año, 2024. Aunque este nuevo cometa realmente tiene el potencial de tal vez resultar ser uno hermoso y notable, debemos recordar que los cometas pueden decepcionar, como también pueden ofrecer una agradable sorpresa, ya que algunos pueden alcanzar una razonable brillantez.

El telescopio que realizó el descubrimiento del objeto, es parte del proyecto "Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System" (ATLAS). Sin embargo, también había sido detectado de forma independiente por el Observatorio Purple Mountain (Tsuchinshan) en China, y por tal razón, el cometa ha sido denominado como el C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

A pesar de que la trayectoria, acercamiento y otros factores lo convierten en un buen candidato a ser un notable cometa, es importante que antes de que tengamos falsas expectativas, comprendamos que habrá que esperar y continuar monitoreándolo, ya que los cometas han demostrado ser impredecibles.

Estudios preliminares de la trayectoria del cometa "A3" sugieren que este completa una vuelta u órbita alrededor del Sol cada 80,660 años, pero este y otros datos serán actualizados según se realicen nuevas observaciones.

¿Dónde se encuentra el cometa?

En junio de 2023, aún el cometa que proviene de la lejana Nube Oort se encuentra más allá de la órbita de Júpiter, mientras que para finales de agosto de 2023, sería cuando el cometa estaría ya cruzando la órbita de ese planeta, pero aún demasiado tenue, indicó la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).

¿Cuándo se acercará a la Tierra?

Preliminarmente se estima que su mayor acercamiento a la Tierra ocurrirá el 12 de octubre de 2024, según cálculos de NASA/JPL. "Una peculiaridad de este cometa es su increíble velocidad, de 180,610 millas por hora (290,664 km/h)", destacó Eddie Irizarry, divulgador científico de la SAC.

Ya ha sido fotografiado desde la Isla

Efraín Morales, uno de los astrofotografos de la SAC, logró captar al cometa A3 a pesar de que aún se encuentra sumamente lejano, razón por la cual el objeto apenas luce como una aparente estrella tenue, en una imagen obtenida a través de telescopio desde su residencia en Aguadilla, Puerto Rico. Sin embargo, la entidad educativa estará compartiendo nuevas imágenes según se acerca a nuestro planeta, como parte del seguimiento que se le está dando al nuevo cometa C/2023 A3.

Durante un tiempo a partir de agosto de 2024, el cometa "desaparece" en el resplandor por su aparente cercanía al Sol. Posteriormente tendría su perihelio o mayor acercamiento al Sol el 27 de septiembre de 2024.

Existe la posibilidad de que en esa fecha del perihelio, observadores con una vista sin obstrucciones hacia el horizonte Este, tal vez pudieran verlo en el amanecer, especialmente si desarrolla una impresionante cola. Esa notable cola es una posibilidad debido a que el cometa "A3" se acercará al Sol bastante más que la distancia de Venus al Sol. De hecho, estaría pasando tan cercano a nuestra estrella, que durante su perihelio, el cometa estará prácticamente rozando la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al Sol.

Sin embargo, esa cercanía a nuestra estrella a finales de septiembre de 2024 conlleva un conocido riesgo para los cometas; la posibilidad de desintegración. Por tal razón actualmente se debate si sobrevivirá o no su acercamiento al Sol. Aunque luego tendría su mayor acercamiento a la Tierra el 12 de octubre de 2024, ese día el cometa se encontrará demasiado cercano al horizonte.

Las buenas noticias son que en caso del cometa logre sobrevivir, la enorme velocidad del "A3" permitirá que adquiera mayor elevación en el cielo durante las noches subsiguientes al paso cercano a la Tierra. Esto ocasionará que resulte más fácil de lograr verlo en el cielo, mirando hacia el Oeste, explicó la SAC. Algunos estimados sugieren que alcance una brillantez o magnitud de +3, mientras otros no descartan que llegue a cerca de 1.0 a 0.7, o incluso más brillante, ya que en algunas fechas el Sol pudiera ocasionar dispersión de luz en la cola del cometa, es decir iluminarla un poco por detrás, según vista desde la perspectiva de la Tierra.

Aficionados podrán verlo a través de telescopios pequeños mientras se acerca

Astrofotografos aficionados de la Isla y el hemisferio norte podrán comenzar a captar este cometa a principios de junio de 2024 (posible magnitud menor de 10) según el visitante se estará desplazando por la constelación de Virgo.

¿Hacia dónde mirar?

Algunas de las fechas con probabilidad de avistar el cometa sería justamente mientras está oscureciendo los días 12, 13 , 14 y 15 de Octubre de 2024. En caso del cometa haber sobrevivido su acercamiento al Sol, en las noches subsiguientes a las fechas mencionadas también pudiera ser visible, pero cada vez menos brillante. (Importante: intentar desde un lugar sin obstrucciones hacia el horizonte oeste, por donde se oculta el Sol).

Mirando hacia el Oeste justo después de la caída del Sol, en las fechas indicadas en esta ilustración:

A pesar de que el C/2023 A3 realmente tiene el potencial de convertirse en un cometa brillante y espectacular, habrá que esperar. Debido al comportamiento ya observado en diversos cometas, aún es prematuro afirmar que "sería visible a simple vista". Así que no hagamos caso a noticias que aleguen que "Por ahí viene el cometa más brillante en años", o "Cometa será visible a simple vista", ya que aunque pudiera materializarse, es mejor no tener altas expectativas. Si en efecto tenemos suerte y brinda un buen espectáculo, mejor aún. Mientras tanto, tengamos paciencia y estemos pendientes, ya que la SAC le está dando seguimiento y compartiendo actualizaciones.